1963年，中国足球队在雅加达举行的第一届新兴力量运动会中未能进入前四，老将贺龙作为国家体委主任并没有指责运动员，而是询问问题出在哪里。他在当时体育发展的摸索阶段，认为足球、篮球和排球的成就至关重要。贺龙常说：“三大球搞不上去，我死不瞑目。”他看重的是输球的方式而非结果，关注输球后是否能够找到改善的办法。
面对失利，贺龙将责任扛在肩上，表示作为体委主任，运动队的表现与自己有直接关系。他深知不仅是球员的表现问题，还涉及管理、训练和选材等方面。他对足球的看法，强调技术和战术可以练，但比赛中的勇气和毅力需在长期的磨练中培养。他将注意力转向“硬骨头六连”，希望足球运动员能在军营中体会纪律和意志的锻炼，以提高比赛时的责任感和抗压能力。
贺龙并未仅止步于此，他认为足球的可持续发展需要明确的目标和方法。因此，他召集全国足球工作会议，深度挖掘队伍建设和训练中的实际问题，表示对现状不满，并通过会议后出台了促进足球运动发展的决策。
该决策明确了在十个重点城市大力发展足球，针对国家队存在的体力不足、射门缺乏等问题，提高训练强度并着重训练射门能力。贺龙也明白，提高成年队的水平不是一蹴而就的，必须从少年抓起，他推动校园足球活动，要求落实，不仅停留在文件层面。
除了学校足球，竞赛制度也进行了调整。恢复了甲、乙级联赛升降级制度，使球队成绩与训练质量紧密相连，促使各队重视基本功和比赛风格。虽然这些措施不会立即见效，但贺龙所推动的改革开始将焦点从“如何输球”转向“如何建设足球”。
在第二届全运会结束后，中国组建了一支以年轻球员为主的国家队，并在1966年亚洲新兴力量运动会上获得亚军。这个成就是各项改革共同作用的结果，展现了贺龙从训练到基层、从技术到作风、重视长期建设的全局观。在他看来，足球是一项需要基础设施、教育体系和竞赛结构共同支撑的运动事业。
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